O nascimento da escola começou a delinear-se a 24 de Janeiro de 1957, quando uma comissão de sanjoanenses se deslocou a Lisboa para solicitar ao Ministro Leite Pinto a criação de uma Escola Técnica Industrial.
Apesar da criação da Escola já estar prevista no Decreto-Lei nº 36409, de 11 de Janeiro de 1947, só então S. João da Madeira apresentava as condições essenciais para que tal se tornasse uma realidade, uma vez que a sua população se situava perto dos 11 mil habitantes, graças a uma industria próspera ( chapelaria, calçado e metalurgia ) e a um comércio em expansão.
Nos primeiros meses de 1958 foi publicado o diploma que criou a Escola Industrial de S. João da Madeira, ficando dotada somente com o Ciclo Preparatório, uma vez que as suas instalações, naquela altura, não asseguravam o funcionamento de todas as actividades.
Estabelecidos os moldes para o funcionamento da Escola, a partir de Outubro de 1958, foram abertas as matrículas para o exame de admissão para o ingresso no Ciclo Preparatório.
No ano lectivo de 1960/61 entrou em funcionamento o pavilhão anexo ao antigo edifício da Escola Técnica.
No ano de 1971 iniciou-se a transferência para o actual edifício, sendo primeiramente transferida a secção de Mecânica e, posteriormente, os outros sectores.
Em 1977/78 a Escola Industrial transforma-se em Escola Secundária nº1 e, a partir de 2 de Abril de 1987, passou a designar-se Escola Secundária Dr. Serafim Leite.
No ano lectivo 1983/84 inicia-se a expansão pedagógica que permitiu o funcionamento, em 84/85, do primeiro Curso Técnico de Instalações Eléctricas, seguindo-se cursos de Informática, Assistente de Gestão, Electrónica e Contabilidade.
Actualmente, frequentam a Escola cerca de 1000 alunos, distribuídos por 34 turmas no ensino regular e 12 turmas no ensino recorrente. Além de uma oferta formativa bastante diversificada, os alunos encontram mais de centena e meia de professores, 30 funcionários auxiliares e 7 funcionários administrativos, bem como um conjunto de serviços de apoio às actividades lectivas.
